昨年、悲願の初優勝を果たした名城大学にとって、今年の富士山女子駅伝は2年連続の2冠を懸けて臨む大会となる。指揮を執る米田勝朗監督は「杜の都駅伝では、なかなかいい駅伝ができました。これが本当の力だ、ということを富士山女子駅伝でも示してほしいです」と、力通りの走りを次の大会でも期待している。
区間の構想については、「駅伝では流れが大切。昨年、この駅伝を走った選手も複数残っており、区間の経験を生かすという考え方もありますが、それよりも適材適所で一人ひとりの能力を最大限引き出せる区間配置にするつもりです」と話した。杜の都駅伝でしのぎを削ったライバル校?大東文化大学のオーダーを想定しながら、優勝に向けた区間配置のプランを練っている。

「杜の都駅伝の前には、出走するすべてのメンバーが〝5000m15分台?という目標は達成できていませんでした。そのなかで力を出し切れたとは思いますが、富士山女子駅伝を走るメンバーは皆、今度こそ15分台を出していないといけないと思います。それとともに、それ以外のメンバーにもチームを勢いづけるような走りが求められていると思います。富士山女子駅伝は杜の都駅伝よりも１区間増え、チームの層の厚さが現れる駅伝だと思うので、底上げが大切です」
チームの大黒柱らしく、チームメイトたちに高いレベルを求める。そして、「まずは近々トラックのレースがあるので、そこでいい走りをして、駅伝に向かっていきたいです」と話した。

志和真純選手も、競技がなかなか自分の思うようにいかないなか、チームに対して何ができるか考えてきた4年生。悩んでいる後輩の相談に乗り、前向きな言葉をかけるなど「精神的な部分でチームメイトを支えられるように取り組んでいます」という。「駅伝では、出場しないメンバーが出場する選手とは違った部分での準備をすることによって、選手が安心してスタートラインに立つことができると思います。準備を徹底して当日を迎え、優勝に全員が貢献できるようにしたいし、自分がそのサポートの部分を4年生として引っ張っていきたいと思っています」と意欲をみせている。

今年、チームの主将を務めている塩崎葵選手は、昨年の先輩の姿を見て、自身も主将としてチームを盛り立てたいと思い、同級生との話し合いを経て就任した。
「今年の4年生は走力でチームを引っ張れていない面があったのは事実だと思います。だけど、それだけが4年生の役割ではないと考えています。『チーム全体のモチベーションを上げるために、みんなでチームを引き上げていけるようにしよう』と4年生同士で話し合い、そこを大切にしてきました」と、チームのことを誰よりも真剣に考えてきたのが言葉の端々に表れる。主将として、走り以外の面でどうチームをまとめていくのか考えるようになり、過去の先輩を参考にしながらも、自分らしい主将になれるよう心がけてきた。「遠い存在の主将ではなく、一人ひとりを見て声をかけ、親身な対応ができるような主将になれるよう努めてきました。名城大学で駅伝を走って優勝に貢献したいという個人の目標は達成できていないのですが、最後まで諦めずにやっていきたいです」

自分自身の状態を整えるのが大切だと考えているのは米田監督も同じ。「選手が自分の状態を冷静に見極められていれば結果を出せるはず。〝速さ?ではなく〝強さ?を示すには試合に合わせられることが大切です」と話し、持てる力を出し切るためのコンディションづくりの重要性を強調している。
今や学生女子駅伝界をリードする存在となった名城大学。
「これだけ戦力がそろっているなかで、負けるわけにはいきません。杜の都駅伝で示せた強さをさらに見せつけたいですね」と米田監督は話した。また、「強い女子選手は高校卒業後に実業団に進み、大学生のレベルは低い、という評価を受けていた時代がありました。だからこそ、見ている人たちに『大学生のレベルはこんなに上がったのか』と思ってもらえるような走りを選手たちにはしてほしいと思います。今でも男子に比べ注目度が低いというのが実情ですが、強い女子大学生ランナーがたくさんいるということをわかってもらえるような駅伝をしたいと思います」と、大学の枠内にとどまらない広い視野で、選手の力走を期待している。